De nombreux corps solides sont présents dans le système solaire et il est fréquent que ceux-ci croisent l'orbite d'une planète.

Les plus petits corps, en entrant dans l'atmosphère avec une vitesse de quelques kilomètres par seconde, sont vaporisés lors de leur traversée de l'atmosphère.

Les plus gros en revanche peuvent survivre à la traversée de l'atmosphère et atteignent le sol. Ces fragments, qui atteignent la surface terrestre, sont qualifiés de météorites.

La nuit, on peut parfois observer les traînées colorées que laisse leur passage. La couleur dépend alors en partie de la composition des météorites.

A Leonid Meteor Over
Credit & Copyright: P-M Hedén

Origine

Longtemps, les météorites ont été considérées comme des objets terrestres, pouvant être issus de projections volcaniques.

Il faudra attendre la première étude scientifique, réalisée par Jean Baptiste Biot en 1803 pour remettre en cause ce modèle. Sur le site de l'Aigle, Biot montrera que les 3000 pierres environ, issues d'un objet unique, s'orientent dans un champ elliptique. Si Biot se limite à une étude purement descriptive, les physiciens de l'époque en concluront quant à eux à une origine extra-terrestre certaine.

Classification

De nombreuses classifications, plus ou moins complexes sont aujourd'hui utilisées.

De façon simple, on distingue les chondrites et les achondrites.

Les chondrites sont les plus nombreuses et reflètent la composition globale de la Terre (toutes enveloppes internes confondues).

Les achondrites, plus rares, sont également plus diversifiées. Certaines reflètent une composition crustale, d'autres une composition mantellique. Les achondrites métalliques reflètent quant à elles la composition du noyau.

Certaines météorites, particulièrement recherchées, correspondent à la limite entre le manteau et le noyau. Il s'agit donc de beaux nodules siliceux dans une matrice de nickel.

Intérêts

D'un point de vue scientifique, l'étude des météorites est fondamentale pour une meilleure connaissance de notre univers, mais également de la Terre.

Tout d'abord, elles nous apportent des information sur l'évolution des enveloppes internes d'une planète au cours du temps.

En effet, les chondrites présentent l'état d'une planète indifférenciée, c'est-à-dire qui n'aurait pas subit de "tri" de ses composés chimiques. Les achondrites en revanche sont caractéristiques d'un état différencié.

Ces informations sont d'autant plus importantes qu'il n'est pas possible d'échantillonner dans les enveloppes les plus profondes de la Terre. Notre connaissance de ses enveloppes se base donc sur des méthodes d'étude indirectes.

Les météorites sont également utilisées pour connaître l'age de la surface d'une planète. On sait en effet que plus une planète possède de cratères, plus sa surface est ancienne.

Ce principe est malgré tout à prendre avec précaution puisque la Terre , dont la surface est sans cesse remaniée par la tectonique et l'érosion, présente peu de traces d'impacts encore visibles.

Certaines météorites peuvent également être utilisées pour la recherche de vie extra-terrestre. C'est une partie de la recherche effectuée par les exobiologistes.

Certaines chondrites carbonées, telles que celle d'Allende, de Murchison ou d'Orgueil, contiennent des acides aminés, des bases puriques et des bases pyrimidiques (Ce sont notamment des constituants de l'ADN).

Cela ne signifie pas que la vie telle que nous la connaissons existe dans l'univers, mais que les constituants nécessaires à son apparition y sont disponibles.

L'émergence de la vie à partir de ces composés est un phénomène autrement complexe et qui est encore sujet à discussions.

Enfin on peut noter l'utilisation possible des météorites métalliques par les hommes préhistoriques pour la fabrication d'objets. Il s'agissait alors des seules sources de fer réduit directement accessible.

Quelques sites

- En France, un impact est visible sur la commune de Rochechouart, au nord ouest du massif central.

- En Russie, on peut citer l'impact de la Toungouska , qui a ravagé une partie de la Sibérie.

L'impact aurait été entendu à près de 1000 km. Une lumière inhabituelle persista quelques jours (on dit qu'il était possible de lire un journal dans le Caucase à minuit, sans lumière d'appoint) et mit près de deux mois à disparaître complètement.

Dix-neuf ans plus tard, l'étude du site révéla une forêt entièrement rasée sur 30 à 40 km de rayon. Les amateurs d'ovnis sont nombreux à penser qu'il pourrait s'agir d'un crash extra-terrestre.

Hypothèse plus probable, il pourrait s'agir d'un impact météoritique de type comète (agrégats de glaces et gaz gelés et de poussières). L'objet aurait presque entièrement été vaporisé sous l'effet de l'impact.

Tunguska : The Largest Recent Impact Event
Credit: Leonid Kulik Expedition, Wikipedia

A noter

Un astéroïde pourrait s'écraser à la surface de Mars le 30 janvier vers 10H58 UT. L'événement est très attendu d'autant que Mars, exceptionnellement proche en ce moment promet des observations d'excellente qualité. Seul bémol, c'est un mercredi et en plein jour.

Biblio

- Sciences de la Terre et de l'Univers – Brahic

- LCI info http://tf1.lci.fr/infos/sciences/espace/

- Encyclopédie Universalis

- Photos http://www.nasa.gov/

Stellarium est un logiciel de planétarium open source et gratuit. Il affiche un ciel réaliste en 3D, comme si vous le regardiez à l'oeil nu, aux jumelles ou avec un télescope.
Il est utilisé avec des projecteurs de planétarium. Rentrez vos coordonnées et c'est parti !

Il s'agit d'un excellent logiciel d'initiation à l'astronomie. Il permet de visualiser les lignes, noms et dessins de constellation ; les nébuleuses (certains visuels sont disponibles) ; les planètes ainsi que certains satellites.

De nombreuses options permettent de choisir le mode de visualisation qui convient le mieux. L'observateur choisi le point d'observation auquel il se trouve (les grandes villes sont référencées, il suffit de choisir la plus proche). Un mode nocturne permet même les visualisations en plein air.

Le logiciel se calque sur l'horloge de l'ordinateur ou sur l'heure fournie par l'utilisateur pour calculer la position des corps dans le ciel. Une option permet d'accélérer ou de diminuer le temps.

Ces différentes options offrent l'opportunité de visualiser les effets d'éclipses, par exemple de la lune.

Référence Internet :

Il s'agit d'un organisme qui ne possède ni tige, ni racine et qui parasite d'autres végétaux.

La forte puanteur qu'elle dégage vise à attirer les pollinisateurs

La production de chaleur

Rafflesia est l'un des organismes végétaux capables de dégager de la chaleur. Cela est dû à un processus métabolique.

Dans les mitochondries des cellules eucaryotes, se trouve une molécule capable de fabriquer de l'énergie : l'ATP synthase.

Or, chez certains organismes, cette ATP synthase est couplée à une autre molécule appelée thermogénine. Lorsque les protons (H+) traversent la thermogénine au lieu de passer dans l'ATP synthase, la production d'énergie s'arrête au profit d'une production de chaleur.

On parle de découplage entre la thermogénine et l'ATP synthase.

Quel en est l'intérêt ?

Chez certains animaux, la production de chaleur permet le maintien, de la température interne. L'Homme ne possède pas cette faculté qui est liée à la présence d'un tissu graisseux particulier, les adipocytes bruns (par opposition, les adipocytes blancs sont ceux que nous possédons et qui ne servent que pour stockage).

Cependant, les nouveaux nés en possèdent ainsi que certaines ethnies.

Chez les plantes, cela peut permettre la dispersion de composés volatils tels que les arômes. Le parfum de Rafflesia est ainsi dégagé plus loin et plus fort. Il attire donc davantage de pollinisateurs.

Biblio

- Encyclopédie Universalis

- http://www.parasiticplants.siu.edu/Rafflesiaceae/Raff.arn.page.html (le site contient d’autres images qui valent le détour).