De nombreux corps solides sont présents dans le système solaire et il est fréquent que ceux-ci croisent l'orbite d'une planète.
Les plus petits corps, en entrant dans l'atmosphère avec une vitesse de quelques kilomètres par seconde, sont vaporisés lors de leur traversée de l'atmosphère.
Les plus gros en revanche peuvent survivre à la traversée de l'atmosphère et atteignent le sol. Ces fragments, qui atteignent la surface terrestre, sont qualifiés de météorites.
La nuit, on peut parfois observer les traînées colorées que laisse leur passage. La couleur dépend alors en partie de la composition des météorites.
A Leonid Meteor Over
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Origine
Longtemps, les météorites ont été considérées comme des objets terrestres, pouvant être issus de projections volcaniques.
Il faudra attendre la première étude scientifique, réalisée par Jean Baptiste Biot en 1803 pour remettre en cause ce modèle. Sur le site de l'Aigle, Biot montrera que les 3000 pierres environ, issues d'un objet unique, s'orientent dans un champ elliptique. Si Biot se limite à une étude purement descriptive, les physiciens de l'époque en concluront quant à eux à une origine extra-terrestre certaine.
Classification
De nombreuses classifications, plus ou moins complexes sont aujourd'hui utilisées.
De façon simple, on distingue les chondrites et les achondrites.
Les chondrites sont les plus nombreuses et reflètent la composition globale de
la Terre (toutes enveloppes internes confondues).
Les achondrites, plus rares, sont également plus diversifiées. Certaines reflètent une composition crustale, d'autres une composition mantellique. Les achondrites métalliques reflètent quant à elles la composition du noyau.
Certaines météorites, particulièrement recherchées, correspondent à la limite entre le manteau et le noyau. Il s'agit donc de beaux nodules siliceux dans une matrice de nickel.
Intérêts
D'un point de vue scientifique, l'étude des météorites est fondamentale pour une meilleure connaissance de notre univers, mais également de
la Terre.
Tout d'abord, elles nous apportent des information sur l'évolution des enveloppes internes d'une planète au cours du temps.
En effet, les chondrites présentent l'état d'une planète indifférenciée, c'est-à-dire qui n'aurait pas subit de "tri" de ses composés chimiques. Les achondrites en revanche sont caractéristiques d'un état différencié.
Ces informations sont d'autant plus importantes qu'il n'est pas possible d'échantillonner dans les enveloppes les plus profondes de
la Terre. Notre connaissance de ses enveloppes se base donc sur des méthodes d'étude indirectes.
Les météorites sont également utilisées pour connaître l'age de la surface d'une planète. On sait en effet que plus une planète possède de cratères, plus sa surface est ancienne.
Ce principe est malgré tout à prendre avec précaution puisque
la Terre , dont la surface est sans cesse remaniée par la tectonique et l'érosion, présente peu de traces d'impacts encore visibles.
Certaines météorites peuvent également être utilisées pour la recherche de vie extra-terrestre. C'est une partie de la recherche effectuée par les exobiologistes.
Certaines chondrites carbonées, telles que celle d'Allende, de Murchison ou d'Orgueil, contiennent des acides aminés, des bases puriques et des bases pyrimidiques (Ce sont notamment des constituants de l'ADN).
Cela ne signifie pas que la vie telle que nous la connaissons existe dans l'univers, mais que les constituants nécessaires à son apparition y sont disponibles.
L'émergence de la vie à partir de ces composés est un phénomène autrement complexe et qui est encore sujet à discussions.
Enfin on peut noter l'utilisation possible des météorites métalliques par les hommes préhistoriques pour la fabrication d'objets. Il s'agissait alors des seules sources de fer réduit directement accessible.
Quelques sites
- En France, un impact est visible sur la commune de Rochechouart, au nord ouest du massif central.
- En Russie, on peut citer l'impact de
la Toungouska , qui a ravagé une partie de
la Sibérie.
L'impact aurait été entendu à près de 1000 km. Une lumière inhabituelle persista quelques jours (on dit qu'il était possible de lire un journal dans le Caucase à minuit, sans lumière d'appoint) et mit près de deux mois à disparaître complètement.
Dix-neuf ans plus tard, l'étude du site révéla une forêt entièrement rasée sur 30 à 40 km de rayon. Les amateurs d'ovnis sont nombreux à penser qu'il pourrait s'agir d'un crash extra-terrestre.
Hypothèse plus probable, il pourrait s'agir d'un impact météoritique de type comète (agrégats de glaces et gaz gelés et de poussières). L'objet aurait presque entièrement été vaporisé sous l'effet de l'impact.
Tunguska : The Largest Recent Impact Event
Credit: Leonid Kulik Expedition, Wikipedia
A noter
Un astéroïde pourrait s'écraser à la surface de Mars le 30 janvier vers 10H58 UT. L'événement est très attendu d'autant que Mars, exceptionnellement proche en ce moment promet des observations d'excellente qualité. Seul bémol, c'est un mercredi et en plein jour.
Biblio
- Sciences de
la Terre et de l'Univers – Brahic
- LCI info http://tf1.lci.fr/infos/sciences/espace/
- Encyclopédie Universalis
- Photos http://www.nasa.gov/
